A vörös haj mindig is különlegesnek számított. Egyesek mágikusnak, mások veszélyesnek tartották, de egy biztos: senki sem tud elmenni mellette szó nélkül.
A vörös haj feltűnő, ez nem kérdés. A vörös haj feltűnő és gyakran együtt jár a fehér bőrrel és a szeplőkkel. A vörös haj, bárhol látjuk, feltűnő, figyelemfelkeltő látvány. Ez részخيصen azért van, mert ritkaság: száz emberből csupán 1-2 visel vörös hajat. Ez a variáns nagyon ritka, éppen ezért a vörös a legritkább hajszín, mindössze a világ népességének 1-2%-a büszkélkedhet vele.
A hajszínünket az MC1R gén egyik variánsa határozza meg. A vörös hajért felelős génváltozat recesszív, ami azt jelenti, hogy mindkét szülőtől örökölni kell ahhoz, hogy a gyermeknek vörös haja legyen. Azonban nem minden vörös hajú ember hordozza mindkét szülőtől örökölt szükséges gént, ezért más géneknek is közre kell játszaniuk a rozsdás üstök kialakulásában. Az MC1R csak az előfordulások 73 százalékát magyarázza meg, ráadásul a legtöbb embernek, aki hordozza mindkét oldalról ezt a gént, többnyire szőke vagy halványbarna a haja. Az Edinburgh-i Egyetemen elvégezték a valaha volt legnagyobb genetikai kutatást a hajszínekről, amely során nyolc vörös hajhoz kapcsolódó gént fedeztek fel a tudósok, amelyek segítenek megvilágítani, hogy a "gyömbér fürtök" hogyan öröklődnek. A kutatócsapat közel 350 ezer embert vizsgált meg, akik részt vettek az Egyesült Királyság Biobank tanulmányában. Amikor barna vagy fekete hajú embereket hasonlítottak össze vörös hajúakkal, a tudósok nyolc, korábban ismeretlen genetikai különbséget azonosítottak, amely a vörös árnyalathoz kapcsolódik. Így összességében a vörös hajúak 90 százalékánál be tudják már mutatni a genetikai hátteret. Az MC1R-en kívül más gének is befolyásolják a vörös haj kialakulását, ám ezek csupán a vörösek egy ötödéért felelnek, négyötöd az MC1R hatása.
A vörös hajhoz kapcsolódó genetikai háttér nemcsak a hajszínt befolyásolja, hanem más tulajdonságokat is. A természetes vörös hajú embereknek kevesebb napfényre van szükségük ahhoz, hogy a szervezetük D-vitamint állítson elő. A Journal of Experimental Dermatology című folyóiratban megjelent kutatás szerint a vörös hajú emberek szervezetében több a D-vitamin, melyet hatékonyabban állít elő a testük. A vitaminnak fontos szerepe van az immunrendszer és a hangulat szabályozásában is. A kutatások szerint a tejfehér bőr a gyenge észak-európai napfény alatt több D vitamint termelt, ennek köszönhetően a letűnt évezredek vörös hajú asszonyai erősebb csontozattal rendelkeztek, így nagyobb eséllyel élték túl a terhesség és a szülés folyamán felmerülő komplikációkat. A vörös haj s a vele járó világos bőr az ember északabbra vándorlásához kötődik. Minél északabbra jutottunk, annál kevesebb UV-sugárzás érte a bőrünket, így a világos bőr előnyös volt a D-vitamin termelése szempontjából. Mivel e vitamin létfontosságú a várandósság során, nélküle nincs egészséges gyerek, ezért azok a nők, akik vörös hajúak és fehér bőrűek voltak, sikeresebb anyák lehettek. Ennek köszönhető például az, hogy Nagy Britannia és Írország dúskál a vörös hajúakban (egyes számítások szerint elérheti a 10 százalékot is az arányuk).
A vörös hajú emberek fájdalomküszöbe magasabb lehet, mint másoké. Egy 2011-es kutatás szerint a vörös hajú emberek jobban tolerálják a fájdalmat, aminek előnye és hátránya is lehet. A vörös hajért felelős génvariáns módosulása a fájdalom érzékelésére is hatással van. A pigmenteket termelő sejtjeikben, azaz melanocitáikban hiányzik egy bizonyos receptor - az MC1R - funkciója, amelynek feladata alapvetően az lenne, hogy fény hatására barna vagy fekete festékanyagot, azaz pigmentet termeljen. Ez az, ami segít tulajdonképpen lebarnulni. A vörös hajúaknál ez nem történik meg, vagy csak részlegesen sikerül. Ezért van az, hogy a vörös hajú emberek másként érzékelik a fájdalmat, azaz magasabban van a fájdalomküszöbük.
Azonban a vörös hajjal járó genetikai különlegességeknek árnyoldalai is vannak. A vörös hajért felelős génvariáns fokozhatja a bőrrák genetikai mutációinak kialakulását. A Wellcome Trust Sanger Institute és a Leeds-i Egyetem kutatói kimutatták, hogy a vörös haj, a világos bőr és a szeplők kialakulásáért felelős génvariáns jelenléte fokozza a bőrrák genetikai mutációinak kialakulását, hozzátéve, hogy ennek a génvariánsnak a hordozása olyan, mintha az ember plusz 21 évig lenne kitéve a napsugárzás hatásainak. Az MC1R gén egy változatát hordozók esetében 42 százalékkal nagyobb esélye van egy különösen rosszindulatú melanómának, mint más változatoknál.
A vörös haj története során sokféleképpen értelmezték. Egyesek mágikusnak, mások veszélyesnek tartották. Az ókori görögök úgy vélték, hogy a vörös hajú emberek haláluk után vámpírrá válnak. Az ókori Egyiptomban sem kedvelték a vörös hajúakat. Bár sem a Biblia sem egyéb, a kereszténység korai szakaszából származó forrás nem tesz említést Júdás hajszínéről, a keresztény világban mégis elterjedt az a hit, hogy a Megváltó árulója vörös hajú volt. A középkori Európában a vörös hajú Júdás sztereotípiája olyan mélyen gyökeret vert az emberek tudatában, hogy a rőt hajkoronát a zsidó származás egyik jelének tartották. A középkori Európa vörös hajú emberei nem örvendtek nagy társadalmi népszerűségnek, de ha valakit ezen felül még zöld szempárral is megáldott a teremtő, az nagy eséllyel indulhatott a falu boszorkánya, vérfarkasa vagy vámpírja kétes címéért. I. Erzsébet királynő, aki 1558-tól 1603-ig ült az angol trónon nem rejtette paróka alá vörös hajkoronáját, ezzel is példát mutatva.
A vörös haj titkai közé tartozik az is, hogy a vöröseknek különleges szerencséjük van: nem őszülnek, csak fokozatosan rézszőkévé, majd szalmaszínűvé fakul a hajuk az évek során. A vörös haj ápolásához fontos kerülni a forró vizet hajmosáskor, mert gyorsítja a fakulást. Ajánlottak a meleg árnyalatú hajmaszkok (pl. karamell, gesztenye) és a természetes fényvédő olajok (pl. argánolaj, kókuszolaj).
A vörös hajú emberek nem csak a hajszínükben, de kinézetükben is eltérhetnek az átlagtól. Pooja Ganatra, akinek lángoló, vörös haja, smaragdzöld szeme és hófehér bőre van, bár bárki azt hihetné, hogy Írországban született, szülei tipikus indiai kinézetűek. Gyerekük születésekor azt hitték, a szeplők valamilyen születési rendellenesség jelei lányuk arcán, még orvoshoz is elvitték a lányt. Az iskolában ő volt a kakukktojás, rendszeresen piszkálták, bántalmazták, megalázták a társai. A saját országában idegenként kezelik az utcán: megbámulják, beszólnak neki, vagy közös fotót akarnak az emberek, mert azt hiszik, külföldi. A saját ruhagyártó vállalkozást vezető lány azonban ma már máshogy kezeli a külsejével járó nehézségeket: "Miután kezdtem belebetegedni abba, hogy megváltoztassam a külsőmet, inkább úgy döntöttem, elfogadom úgy, ahogy van."
A vörös haj mögött rejlő tudomány: genetika, mítoszok és érdekességek
A vörös hajúak kihalására vonatkozó álhírekkel ellentétben a vörös haj nem fog eltűnni. Már egyes neandervölgyiek is vörös hajat viseltek 50 ezer éve, a genetikai nyomok erről árulkodnak. Egy Kínában talált 3800 éves múmia (Loulan Szépe) is gesztenyevörös tincseket hordott. A mitikus trák királyt, Rhesos sárgarépavörös hajjal és szakállal ábrázolták.
A vörös haj szép és különleges, mint ahogy a finom pohár vörös bor is. A vörös bor, mint a vörös haj, a természet egyik csodája, melynek élvezete mélyebb lehet, ha megértjük a mögötte rejlő komplexitást, akár a vörös haj genetikai hátterét és történelmi megítélését.
